První zmínky o Maledivách máme již z 2. stol. př. n. l., kdy se zde arabští obchodníci zastavovali načerpat síly na další cesty. Prvními obyvateli byli ale rybáři ze Srí Lanky a Indie, kteří se zde usídlili okolo roku 500 př. n. l. Toto období je bráno jako první historické období před zavedením islámu.
V roce 1153 panovník nařídil přestup na islám a až do příchodu Portugalců (16. stol.) zde vládlo celkem 6 dynastií sultánů. Příchod Arabů obohatil zemi o kokosové ořechy, nové druhy koření a platidlo, které bylo vyráběno ze zbytků lastur a sloužilo pro směnu zboží mezi Afrikou a Čínou až do konce 16. století. Díky obchodu s perlami se ostrovům velmi ekonomicky dařilo.
V 16. století přijeli Portugalci na Maledivy a strávili zde pouze 15 let. Snažili se je obsadit, stejně jako Indové a Holanďané. Portugalci byli následně svrženi Muhammadem Thakurufaanu Al-Auzamem. Na jeho počest bylo na Maledivách vystavěno muzeum. Pro svou ochranu přijaly Maledivy v 17. století Holanďany, kteří v té době vládli na Srí Lance. Uzavřeli mír s Brity a Francouzi, což jim zajišťovalo vnitřní autonomii.
V roce 1796 se Maledivy staly britským protektorátem a v roce 1965 uznala Británie toto souostroví jako nezávislý sultanát a zbavila se tak odpovědnosti ostrovy chránit.
Maledivy byly vyhlášeny republikou v roce 1968. Oficiálním náboženstvím zůstává islám a současným prezidentem je od roku 2018 Ibráhím Muhammad Sulih.
